著者のフリードリヒ2世は18世紀後半のプロイセン国王で、オーストリアと戦い領土拡大に成功したことから「大王」とも呼ばれ、「啓蒙専制君主」の典型ともいえる人物でした。本書にはフリードリヒの著作の中ではもっとも有名で、当時のベストセラーになった「反マキアヴェッリ論」に、フランスの啓蒙思想家ヴォルテール『習俗試論』からテーマに関係ありそうな3章の抜粋、フリードリヒによる「ヴォルテール讃」、フリードリヒのエッセイ6篇を加えて収録しています。翻訳で読めることを半ばあきらめていたのに…感無量です。
マキアヴェッリの『君主論』は1532年に公刊されて半世紀もしないうちに教皇庁によって「禁書目録」に加えられたいわくつきの書物でした。ヴォルテールは『君主論』の反教会的な主張を高く評価しましたが、弟子のフリードリヒは国を保つための権謀術数を肯定した『君主論』の一章ごとを引用し反論しています。その解釈法は、200年前の著作家に対するものとしては不公平で、逆説や反語であらわされた意見を無視し、または故意に真に受けて、マキアヴェッリを単純化している気がします。
歴史的な考察が本書の最も興味深い部分で、「正義こそ君主の目標」「人民の福祉を優先することは、君主の利益にもなる」という命題を唱えるために、ギリシア・ローマの古代人だけではなく、スウェーデンのカール12世やフランスのリシュリュー枢機卿などの実例を使えたのは、フリードリヒの利点です。また彼はコルネイユやラシーヌなどフランス史劇への趣味があり、一個の文学作品として味読にたえます。
後にフリードリヒが掲げる「君主は国家第一の下僕」という標語と同じ意味の一節は、第一章にあります。世襲の王としての自信や責任感があればこそ、こういうことを言えたのでしょうが、それにしても、国王となってからは『反マキアヴェッリ論』で否定したはずの背信行為や人民の虐待を避けられず、しかも名君とうたわれるようになったフリードリヒの生涯には歴史の皮肉を感じます。
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